Năm 1994, Hoa Kỳ, Mexico và Canada đã thực hiện Hiệp định thương mại tự do Bắc Mỹ, một trong những hiệp định thương mại tự do đầu tiên và lớn nhất trên thế giới. Cả ba quốc gia đều đồng ý giảm thuế và các rào cản khác. Hơn hai mươi năm sau, những người ủng hộ và phản đối thương mại tự do vẫn đang tranh luận về những ưu và nhược điểm của NAFTA và các chính sách thương mại tự do khác.
Pro: Hiệu quả kinh tế
Lập luận lớn ủng hộ thương mại tự do là khả năng cải thiện hiệu quả kinh tế. Theo lý thuyết kinh tế cơ bản, các chính sách thương mại tự do có nghĩa là mỗi quốc gia tập trung vào lợi thế so sánh của mình, hạ giá hàng hóa và làm cho mọi người trở nên tốt hơn. Nếu Hoa Kỳ thực sự giỏi chế tạo ô tô và Trung Quốc giỏi sản xuất tivi, các quy tắc thương mại tự do sẽ có nghĩa là mỗi quốc gia phát huy thế mạnh của mình thay vì lãng phí thời gian và công sức để thực hiện các nhiệm vụ kém hiệu quả.
Con: Mất việc
Hiệu quả kinh tế có thể có lợi cho toàn bộ nền kinh tế trong dài hạn, nhưng điều đó không giúp ích nhiều cho công nhân nhà máy, những người mất việc trong thời gian ngắn. Thương mại tự do làm cho nền kinh tế chung của một quốc gia có năng suất cao hơn, nhưng nó cũng có thể buộc hàng triệu người phải thay đổi nghề nghiệp. NAFTA, ví dụ, có thể đã phá hủy hơn 1 triệu việc làm tại Hoa Kỳ.
Pro: Ít tham nhũng
Rào cản thương mại tạo ra rất nhiều cơ hội cho tham nhũng chính trị, theo một số người ủng hộ thương mại tự do. Các nhóm lợi ích mạnh mẽ có thể thuyết phục các chính phủ cung cấp cho họ các biện pháp bảo vệ đặc biệt như thuế quan hoặc trợ cấp, trong khi các nhóm ít mạnh hơn phải đi một mình. Điều đó có thể mang lại cho các doanh nghiệp giàu có những lợi thế rất lớn so với các doanh nhân đang lên. Những người ủng hộ thương mại tự do nói rằng việc loại bỏ các rào cản thương mại tạo ra một sân chơi bình đẳng cho mọi người.
Con: Thương mại tự do không công bằng
Rào cản thương mại có thể tạo ra cơ hội cho tham nhũng, nhưng các hiệp định thương mại tự do cũng vậy. Các nhà kinh tế có thể hình dung một xã hội nơi các rào cản thương mại biến mất hoàn toàn, nhưng các hiệp định thương mại tự do được đàm phán và ký kết bởi các chính trị gia với lợi ích riêng của họ để lo lắng. Do đó, các thỏa thuận thường là những tài liệu to lớn chứa đầy sơ hở và quy tắc tạo ra lợi thế lớn cho các doanh nghiệp được thành lập. Elaine Bernard của Trường Luật Harvard lưu ý rằng trong khi những người đề xướng NAFTA cho biết thỏa thuận sẽ bãi bỏ quy định thương mại ở Bắc Mỹ, trong nhiều trường hợp, nó chỉ thay thế các quy định hiện hành bằng các quy định mới có lợi cho các tập đoàn lớn nhất.
Pro: Giảm khả năng chiến tranh
Thương mại tự do khuyến khích các quốc gia dựa vào nhau về thực phẩm và dịch vụ, khiến họ phụ thuộc vào các đối tác thương mại. Một số nhà kinh tế đã lập luận rằng sự phụ thuộc lẫn nhau này làm cho các cuộc chiến ít có khả năng hơn, vì không bên nào muốn mạo hiểm để mất quyền truy cập vào thị trường của những người khác.
Con: Lạm dụng lao động và môi trường
Những người phản đối thương mại tự do thường lập luận rằng nó khuyến khích các doanh nghiệp chuyển đến các quốc gia có quy định lao động và môi trường kém. Những động thái này dẫn đến lạm dụng lao động có hệ thống và hủy hoại môi trường. Ví dụ, một công ty khai thác than ở Hoa Kỳ có thể phải trả cho công nhân mức lương tối thiểu cao, áp dụng các chính sách an toàn tích cực và bảo vệ các dòng sông địa phương khỏi ô nhiễm. Các hiệp định thương mại tự do có thể cho phép công ty khai thác chuyển hoạt động sang một quốc gia mà không có bất kỳ quy tắc nào, cho phép công ty cắt giảm chi phí bằng cách làm bất ổn công nhân và môi trường.
