Hoa Kỳ duy trì một mạng lưới phức tạp của các cơ quan thực thi pháp luật ở cấp địa phương, tiểu bang và liên bang. Các cơ quan này có mức độ chuyên môn khác nhau và làm việc chặt chẽ với nhau và tòa án. Các chức năng được thực hiện bởi các cấp của các cơ quan cảnh sát ở Hoa Kỳ điều hành một giao thức, từ việc ngăn chặn việc nhập khẩu thuốc bất hợp pháp để đảm bảo an toàn cho sinh viên tại các trường đại học. Vai trò của một cơ quan cảnh sát phụ thuộc vào vị trí và quyền tài phán của nó.
Cơ quan cảnh sát nhà nước và địa phương
Theo giáo sư tư pháp hình sự của Viện nghiên cứu an ninh toàn cầu Tom O'Connor, có đến 23.000 cơ quan cảnh sát địa phương và tiểu bang tồn tại ở Hoa Kỳ vào năm 2011, tùy thuộc vào phương pháp đếm chúng. Các loại cơ quan cảnh sát thuộc thẩm quyền của tiểu bang bao gồm thị trấn địa phương hoặc lực lượng cảnh sát thành phố, cảnh sát tiểu bang, văn phòng cảnh sát trưởng toàn quận, tuần tra đường cao tốc tiểu bang và các khu vực. Cấu trúc và cấp độ của các cơ quan cảnh sát nhà nước khác nhau ở mỗi tiểu bang. Hawaii, ví dụ, không duy trì lực lượng cảnh sát tiểu bang, mà thay vào đó là Bộ An toàn Công cộng. Ở hầu hết các bang, cảnh sát trưởng đóng vai trò là quan chức được bầu và đóng vai trò là người liên lạc chính trị giữa chính quyền bang và các cơ quan cảnh sát.
Các cơ quan, đơn vị cảnh sát nhà nước
Các cơ quan khác nhau thực hiện các chức năng cảnh sát chuyên ngành ở cấp nhà nước. Ví dụ, cá và trò chơi phường, thi hành luật săn bắn, câu cá, chèo thuyền. Theo O'Connor, 35 tiểu bang Hoa Kỳ đầu tư các cơ quan độc lập như Cục Điều tra Tội phạm, Cục Xe cơ giới và Kiểm soát Đồ uống Rượu với quyền hạn đặc biệt, hạn chế của việc thực thi và điều tra pháp luật. Các cơ quan này thi hành luật trong phạm vi quyền hạn của mình, thường là với sự hợp tác của các cơ quan cảnh sát khác. Các bộ phận đặc biệt khác của các cơ quan cảnh sát bao gồm các đơn vị K-9, làm việc với chó cảnh sát, các đơn vị HAZMAT, xử lý các vật liệu nguy hiểm và SWAT, hoặc các đơn vị chiến thuật đặc biệt.
Cơ quan cảnh sát liên bang
Chính phủ liên bang duy trì các cơ quan thực thi pháp luật khác nhau với mục tiêu xử lý các vấn đề kéo dài trên các dòng trạng thái và ảnh hưởng đến các khu vực của đất nước, nếu không phải là toàn bộ Hoa Kỳ. Các cơ quan thực thi pháp luật liên bang bao gồm FBI, Cơ quan Thực thi Ma túy, Cục Rượu, Thuốc lá, Súng và Chất nổ, và Tuần tra Biên giới. Các cơ quan này giải quyết các vấn đề như nhập cư, buôn bán và nhập khẩu ma túy, quy định về vũ khí và các mối đe dọa đối với an ninh trong nước như khủng bố. Các cơ quan thực thi pháp luật liên bang có thẩm quyền đối với các cơ quan địa phương và nhà nước.
Sự phát triển của các cơ quan cảnh sát
Lực lượng cảnh sát ban đầu phát sinh tại Hoa Kỳ thuộc địa như một biện pháp kiểm soát xã hội, khuất phục người da đỏ Mỹ thông qua bạo lực và giám sát nô lệ để ngăn chặn trốn thoát hoặc nổi dậy. Các cơ quan cảnh sát Hoa Kỳ đã phát triển dựa trên mô hình tiếng Anh, với những công dân bình thường ban đầu làm nhiệm vụ và người canh gác ban đêm. Cho đến những năm 1830, các thành phố vẫn không có lực lượng cảnh sát nào ngoài những người canh gác ban đêm, nhưng các vấn đề tội phạm ngày càng gia tăng đã dẫn đến sự cần thiết cho các đơn vị đặc biệt phòng chống tội phạm. Đến năm 1861, các vấn đề tội phạm đã dẫn đến việc thành lập lực lượng cảnh sát chống tội phạm đặc biệt ở nhiều thành phố lớn. Sự phát triển của các vấn đề xã hội và tội phạm ở Hoa Kỳ trùng khớp với sự phát triển của các cấp cơ quan cảnh sát - DEA nảy sinh từ sự tập trung gia tăng vào các loại thuốc bất hợp pháp trong khi Bộ An ninh Nội địa phát sinh từ ngày 11 tháng 9 năm 2011.
Cơ quan cảnh sát khác
Các trường đại học công lập lớn như Đại học Massachusetts, Amherst thường duy trì lực lượng cảnh sát trong khuôn viên trường. Một số lực lượng cảnh sát tư nhân tồn tại trên khắp Hoa Kỳ, các địa điểm trị an như cộng đồng bị kiểm soát và câu lạc bộ đêm. Các lực lượng này thường bao gồm các sĩ quan cảnh sát trước đây hoặc hiện tại. Các công ty an ninh tư nhân như công ty trước đây gọi là Blackwater Worldwide đã làm việc với các hợp đồng của chính phủ tại các khu vực chiến tranh ở Iraq và Afghanistan trong những năm 2000.
