Cổ phiếu đệm là nguồn cung cấp thực phẩm dư thừa được chính phủ mua và lưu trữ, thường nhằm mục đích ổn định giá cả hàng hóa. Ví dụ, một chính phủ có thể mua hàng trăm ngàn giạ ngô khi giá đang giảm để đáp ứng nhu cầu. Sau đó, nếu nguồn cung ngô đột ngột giảm, nó có thể bán cổ phiếu đệm của mình để giữ giá không tăng quá mạnh. Hệ thống này có một số lợi thế quan trọng, nhưng nó gây tranh cãi.
Pro: Ổn định giá
Lợi thế lớn của cổ phiếu đệm là khả năng làm dịu biến động giá và duy trì những gì cựu Bộ trưởng Nông nghiệp Henry Wallace gọi là "vựa lúa bình thường". Ví dụ, khi chính phủ có một kho ngô lớn, nó có thể giải phóng một số ngô đó ra thị trường trong trường hợp giá tăng đột biến. Việc cung cấp thêm sẽ đưa giá trở lại bình thường. Sự tồn tại đơn thuần của một cổ phiếu đệm có thể ổn định giá ngay cả khi chính phủ không bao giờ giải phóng bất kỳ nguồn cung nào, vì khả năng nguồn cung tăng làm nản lòng đầu cơ.
Giá cả ổn định là hữu ích cho cả người tiêu dùng và nông dân. Nông dân có thể tự tin đầu tư vào thiết bị mới hoặc đất đai, biết rằng họ sẽ nhận được một mức giá kha khá cho vụ mùa của mình. Người tiêu dùng, trong khi đó, không phải lo lắng về giá của bữa tối chủ nhật tăng vọt qua đêm.
Con: Thị trường bóp méo
Nhược điểm lớn của cổ phiếu đệm là chúng cung cấp một khoản trợ cấp cho thị trường nông sản, gây biến dạng thị trường và có thể làm giảm hiệu quả. Ví dụ, trong một thị trường ngô bình thường, không có vỏ bọc, nông dân sẽ ngừng trồng ngô và chuyển sang một thứ khác nếu thị trường bị đảo lộn. Tuy nhiên, trong một hệ thống đệm, nông dân có thể tiếp tục trồng thêm ngô vì họ biết chính phủ sẽ mua hết nguồn cung dư thừa và duy trì giá. Nói cách khác, sơ đồ có thể khuyến khích sản xuất thực phẩm lãng phí.
Tương tự như vậy, các chương trình ổn định giá có thể cho phép người tiêu dùng tiếp tục mua thực phẩm ở mức giá thấp giả tạo. Nếu hạn hán xóa sạch 90% vụ ngô, có lẽ điều tốt cho giá ngô sẽ tăng lên, vì điều đó giúp bảo tồn nguồn cung còn lại. Cổ phiếu đệm loại bỏ lực lượng thị trường hữu ích về giá cả.
Pro: Đảm bảo cung cấp thực phẩm
Mục đích ban đầu của cổ phiếu đệm, đảm bảo rằng một xã hội sẽ luôn có đủ thực phẩm để ăn, vẫn là một lợi thế lớn của hệ thống ngày nay. Nhờ có kho dự trữ, chính phủ có thể nuôi sống dân chúng ngay cả trong trường hợp thảm họa lớn như hạn hán nghiêm trọng, cháy nổ hoặc chiến tranh.
Con: Chi phí tiềm năng cao
Mua và lưu trữ hàng triệu tấn thực phẩm có thể là một nỗ lực tốn kém. Đầu tiên, chính phủ phải mua ngô, lúa mì hoặc các loại cây trồng khác với giá cao hơn thị trường để xây dựng kho dự trữ. Sau đó, họ phải bán những kho dự trữ đó với giá thấp hơn thị trường để giúp hệ thống ổn định. Điều đó có nghĩa là chính phủ thường mất tiền ở cả hai đầu giao dịch. Xây dựng nhà kho và hầm chứa lớn để lưu trữ thực phẩm cũng không rẻ.
