Khi các doanh nghiệp và cá nhân tính toán chi phí sản xuất hàng hóa hoặc thực hiện một hoạt động, họ thường bỏ qua các chi phí không rõ ràng ngay lập tức. Chẳng hạn, một chủ xe xem xét chi phí nhiên liệu, bảo dưỡng và giá trị chiếc xe của mình, nhưng có thể không xem xét chi phí bảo trì đường bộ hoặc cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe cho các cá nhân bị ô nhiễm. Chi phí cho chủ xe được gọi là chi phí tư nhân và chi phí gián tiếp được gọi là chi phí bên ngoài. Sự kết hợp giữa chi phí tư nhân và chi phí bên ngoài dẫn đến chi phí xã hội. Bởi vì có rất nhiều biến số liên quan khi tính toán chi phí xã hội của một hoạt động kinh tế, nên có thể khó xác định.
Tính chi phí tư nhân. Đối với các doanh nghiệp, đây là tương đối đơn giản để theo dõi. Chúng bao gồm vốn vật chất đầu tư vào các tòa nhà hoặc thiết bị, và vốn nhân lực đầu tư vào lao động. Đối với người tiêu dùng, việc tính toán chi phí tư nhân có thể phức tạp hơn. Trong ví dụ được sử dụng trong phần giới thiệu, chủ xe cũng có thể muốn bao gồm thời gian lái xe hoặc thời gian rửa xe như một phần chi phí cá nhân của mình.
Tính chi phí bên ngoài. Chi phí bên ngoài không được tính vào chi phí riêng tư của một doanh nghiệp hoặc cá nhân, nhưng chi phí đó cho một ai đó. Những khác nhau và không phải lúc nào cũng rõ ràng. Một nhà máy đóng góp vào sự ô nhiễm của một dòng sông sẽ tạo ra một chi phí rõ ràng cho chính quyền địa phương để làm sạch dòng sông và một chi phí ít rõ ràng hơn cho những người không thể bơi trong sông.
Thêm chi phí tư nhân và chi phí bên ngoài. Kết quả là chi phí xã hội. Tính toán chi phí xã hội rất quan trọng vì nó cho phép các nhà kinh tế xác định liệu một số thị trường cạnh tranh nhất định có đang hoạt động với tỷ lệ đầu ra hiệu quả xã hội hay không.
