Hai loại mã vạch phổ biến nhất trên thế giới là Mã sản phẩm chung và Số bài viết châu Âu. Cái trước được thiết kế đầu tiên và được sử dụng phổ biến nhất ở Hoa Kỳ; cái sau, trong phần còn lại của thế giới. Có rất nhiều quan niệm sai lầm liên quan đến sự khác biệt giữa hai mã này, trông có vẻ khác nhau; sự nhầm lẫn được củng cố bởi thực tế là trong nhiều năm, các máy quét bán lẻ ở Hoa Kỳ không thể đọc được mã EAN. Trên thực tế, không có sự khác biệt thực sự giữa mã UPC và mã EAN, cả hai đều được thiết kế bởi George J. Laurer - chỉ khác nhau về cách chúng được hiển thị và cách chúng được sử dụng.
UPC
Mã UPC là mã vạch sản phẩm phổ biến đầu tiên, được thiết kế vào năm 1973. Phiên bản chính của UPC, UPC-A, là mã gồm 13 chữ số: 10 chữ số để thể hiện sản phẩm riêng lẻ, 11 chữ số đóng vai trò là mã kiểm tra và hai chữ số phụ được sử dụng để lập danh mục các mục trong một hệ thống, không phải lúc nào cũng được sử dụng và hầu như không bao giờ được in ở dạng người có thể đọc được. ("Có thể đọc được bằng con người" ở đây có nghĩa là các số được in xung quanh hoặc bên dưới mã vạch, khác với các số có thể đọc được bằng máy được thể hiện bởi chính các thanh.) Do đó, UPC-A thường được mô tả và nghĩ là 11- hoặc thậm chí mã 10 chữ số. Có một số biến thể của UPC, bao gồm UPC-E thông thường, mã hóa 13 chữ số của UPC trong một không gian nhỏ hơn nhiều để sử dụng trên các sản phẩm không có chỗ cho mã vạch đầy đủ.
EAN
EAN là "phiên bản châu Âu" của mã vạch, được thiết kế vào năm 1976. Giống như UPC-A, EAN là mã gồm 13 chữ số, nhưng mã được in hiển thị tất cả 13 số ở định dạng có thể đọc được, thường khiến mọi người tin rằng có nhiều chữ số hơn UPC-A. Mười chữ số được sử dụng để nhận dạng sản phẩm, một là mã kiểm tra và hai là mã quốc gia xác định quốc gia nơi sản phẩm được đóng dấu để bán lẻ. (Điều này là cần thiết trong mã EAN bởi vì, không giống như UPC, nó được thiết kế để áp dụng cho nhiều quốc gia khác nhau.) EAN chỉ có một biến thể - EAN-8, phiên bản nén của EAN tiêu chuẩn.
Sự khác biệt
Người ta thường không hiểu rằng mã vạch UPC và EAN giống hệt nhau về cơ bản - chúng chứa cùng một số chữ số, mã hóa các chữ số đó theo cùng một cách và sử dụng chúng cho cùng một thứ. Hai chữ số được sử dụng cho mã quốc gia trong mã vạch EAN hoặc bị bỏ rơi trong UPC hoặc được sử dụng để chỉ định Hoa Kỳ. Hơn nữa, kể từ năm 2005, tất cả các máy quét tại các địa điểm bán lẻ đã được yêu cầu đọc cả mã UPC và EAN - vì vậy hiện tại thậm chí không có sự khác biệt tương thích hiệu quả giữa hai loại này. Sự khác biệt chính bây giờ là trực quan và chỉ biểu hiện cho con người: hai mã hiển thị các bộ chữ số khác nhau có thể đọc được của con người. Nội dung trong các thanh chính là giống hệt nhau.
