Hàng năm, Mỹ có tới 246 triệu xe chở khách đốt cháy 380 triệu gallon xăng nhiên liệu hóa thạch. Để cắt giảm khí thải từ nhiên liệu hóa thạch, chính phủ và các nhà sản xuất ô tô đã theo đuổi nhiên liệu sinh học đốt sạch hơn, chẳng hạn như ethanol. Không giống như nhiên liệu hóa thạch, nhiên liệu sinh học được coi là nhiên liệu tái tạo vì chúng được làm từ nguyên liệu thực vật như ngô, đậu nành và mía có thể được bổ sung vô thời hạn.
Nguồn nhiên liệu
Nhiên liệu hóa thạch là các nguồn năng lượng dựa trên carbon như than, dầu và khí tự nhiên được tạo ra qua hàng thiên niên kỷ từ các thực vật mục nát và các sinh vật biển tích tụ trong đại dương. Tại Hoa Kỳ, 93 phần trăm năng lượng chúng ta tiêu thụ đến từ nhiên liệu hóa thạch, phần lớn ở dạng nhiên liệu xăng và dầu diesel. Theo Viện Than thế giới, Hoa Kỳ có đủ than để tồn tại 130 năm, trong khi những người đề xuất khí đốt nói rằng các nguồn tài nguyên khí đốt tự nhiên nên tồn tại 100 năm và các chuyên gia thường đồng ý rằng trữ lượng dầu được biết sẽ chỉ tồn tại trong 50 năm.Nhiên liệu sinh học là bất kỳ nhiên liệu nào được làm từ nguyên liệu thực vật. Hai loại nhiên liệu sinh học phổ biến nhất có thể thay thế xăng là ethanol và diesel sinh học. Mặc dù có thể sử dụng bất kỳ nguyên liệu thực vật nào, ngô là nguồn cung cấp 90% ethanol được tạo ra ở Hoa Kỳ. Nhà sản xuất ethanol lớn thứ hai thế giới là Brazil, nơi sản xuất nhiên liệu sinh học từ mía. Trái ngược với nguồn cung cấp nhiên liệu hóa thạch hữu hạn, nhiên liệu sinh học được coi là có thể tái tạo do ngô và các vật liệu sinh khối khác có thể được trồng vô thời hạn.
Năng lượng đầu ra
Ethanol thường được trộn với xăng để tạo ra nhiên liệu được gọi là E85, đó là 85% ethanol và 15% xăng. Một gallon E85 chứa 80.000 BTU năng lượng so với 124.800 BTU từ cùng một lượng xăng. Điều này có nghĩa là cần 1,56 gallon E85 để bằng một gallon xăng thông thường. Diesel sinh học tạo ra lượng năng lượng tương đương với một lượng tương đương với dầu diesel thông thường. Diesel sinh học tinh khiết, được gọi là B100, tạo ra lượng khí thải ít hơn 75% so với diesel thông thường và rẻ như xăng để sản xuất.
Vấn đề môi trường
Dầu là nhiên liệu hóa thạch phổ biến nhất và tạo ra năng lượng từ hydrocarbon, được tạo thành từ carbon và hydro. Khi hydrocarbon bị đốt cháy, chúng tạo ra carbon dioxide, một loại khí nhà kính bị giữ lại trong khí quyển vô thời hạn và đóng vai trò chính trong sự nóng lên toàn cầu. Theo Cơ quan Thông tin Năng lượng, người Mỹ tiêu thụ 19,4 triệu thùng dầu thô mỗi ngày, được tinh chế để sản xuất xăng, nhiên liệu diesel, nhiên liệu phản lực và propan. Chỉ riêng xe ô tô chở khách của Mỹ đã bổ sung 11.450 pound carbon dioxide vào khí quyển mỗi năm. Nhiên liệu sinh học cũng là một hydrocarbon, tạo ra carbon dioxide và nước khi nó đốt cháy. Nhưng theo lý thuyết, vòng đời của nhiên liệu sinh học, ít nhất là không làm tăng carbon vào khí quyển. E85 tạo ra carbon dioxide ít hơn 39% so với xăng và được coi là trung tính carbon vì lượng carbon dioxide phát ra tương đương với lượng ngô được hấp thụ trong suốt vòng đời của nó. Hiện tại, Hoa Kỳ tiêu thụ 9,6 tỷ gallon ethanol mỗi năm.
