Trước Đạo luật Gramm-Leach-Billey (Đạo luật hiện đại hóa dịch vụ tài chính) năm 1999, việc sáp nhập các ngân hàng đầu tư và ngân hàng thương mại (tên được đặt cho các ngân hàng bình thường để phân biệt chúng với các ngân hàng đầu tư) đã bị cấm theo Đạo luật Glass-Stegall năm 1933. Sau năm 1999, các ngân hàng thương mại và ngân hàng đầu tư được phép hợp nhất, làm mờ sự khác biệt giữa các loại ngân hàng. Trong khi các vấn đề với ngành ngân hàng có thể mang lại khủng hoảng tài chính (cuộc khủng hoảng ngân hàng 2008-2009), thì các ngân hàng thương mại là một phần quan trọng và cần thiết của nền kinh tế, vì nhiều lý do.
Chấp nhận tiền gửi, séc tiền mặt
Các ngân hàng thương mại đã phát triển từ một truyền thống lâu đời, có niên đại ít nhất là từ những người buôn bán và buôn bán người Ý trong thế kỷ 12, chấp nhận tiền gửi và viết séc. Séc cho phép chi phí giao dịch rẻ hơn, bằng cách giảm chi phí liên quan đến vận chuyển tiền cho thương mại đường dài và bằng cách giảm rủi ro trộm cắp tiền. Bằng cách chấp nhận tiền gửi, cung cấp lãi suất cho các tài khoản tiết kiệm và cung cấp kiểm tra không tốn kém, các ngân hàng thu hút khách hàng cung cấp tiền để thúc đẩy các hoạt động tạo doanh thu của họ. Khách hàng của ngân hàng cũng nhận được một phần thưởng kinh tế: bảo đảm kho tiền của ngân hàng cho khoản tiết kiệm của họ.
Trung tâm tài chính có chi phí thấp hơn
Các ngân hàng giảm chi phí giao dịch trong nền kinh tế bằng cách tổng hợp thanh toán thanh toán giữa nhiều bên, vì các bên đó (khách hàng của ngân hàng, ngân hàng khác và bên thứ ba) tham gia vào các giao dịch tài chính. Hệ thống liên ngân hàng giúp ngân hàng thu tiền thanh toán từ nhiều nguồn dễ dàng hơn. Các ngân hàng không chỉ có được doanh nghiệp do sự thuận tiện của họ, mà họ còn phục vụ để giảm chi phí giải quyết trung bình giữa các bên. Toàn cầu hóa và hội nhập của nền kinh tế có khả năng chỉ làm cho hiệu ứng này rõ rệt hơn.
Cho vay và tín dụng
Khi các ngân hàng chấp nhận tiền gửi cá nhân và tổng hợp chúng, họ thường chỉ giữ một tỷ lệ tiền gửi thấp trong tay và cho vay càng nhiều càng tốt. Các khoản vay kiếm được tiền ngân hàng trong các khoản thanh toán lãi, nhưng chúng cũng giúp hệ thống kinh tế hoạt động bằng cách tăng khả năng sử dụng vốn và cho phép doanh nghiệp sử dụng nợ để mở rộng. Các ngân hàng là nguồn quan trọng của tín dụng chất lượng cao, đặc biệt là khi so sánh với các đại lý khác trong nền kinh tế. Mặc dù một số phần trăm nợ phát hành sẽ trở nên tồi tệ, nhưng ngân hàng vẫn có thể (nói chung) vẫn đáp ứng tất cả các nghĩa vụ của mình đối với người gửi tiền bằng cách sử dụng các khoản thu từ thu nhập đa dạng.
Ngân hàng dự trữ phân số và tạo tiền
Các ngân hàng rất quan trọng đối với nền kinh tế bởi vì tham gia vào các hoạt động của họ, họ thực sự tạo ra tiền. Hệ thống dự trữ phân đoạn, phổ quát trong ngân hàng hiện đại, có nghĩa là các ngân hàng chỉ nắm giữ một tỷ lệ tiền gửi nhất định tại chỗ. Số tiền phân đoạn được giữ đủ lớn để chi trả cho việc rút tiền hàng ngày từ các tài khoản, nhưng không đủ để chi trả cho tất cả các khiếu nại của người gửi tiền. Ví dụ: nếu yêu cầu dự trữ là 10 phần trăm và ngân hàng nhận được khoản tiền gửi 100 đô la, họ có thể vay 90 đô la, với tổng cung tiền là 190 đô la. Nếu khoản vay 90 đô la được gửi lại, ngân hàng sẽ cho vay khoảng 81 đô la và tổng số tiền là 271 đô la. Mặc dù ngân hàng không bao giờ in tiền, ngân hàng dự trữ phân đoạn tạo ra tiền thật.
Lương tâm của ngân hàng hiện đại
Bên cạnh những tranh luận bí truyền về cung tiền, các ngân hàng thương mại cũng rất quan trọng vì họ giảm chi phí giao dịch bằng công nghệ hiện đại. Ví dụ, chuyển tiền điện tử giúp giảm chi phí cho việc gửi tiền trong nhiều trường hợp, cả về chi phí vận chuyển và bảo mật cũng như rủi ro mất cắp. ATM cho phép công dân có quyền truy cập hàng ngày vào tài khoản và sự gia tăng của dịch vụ ngân hàng thông qua đã khiến việc sử dụng các dịch vụ ngân hàng trở nên nhanh hơn. Khi các ngân hàng ngày càng tiếp cận với Internet để kết nối với khách hàng, yếu tố tiện lợi này (giúp tiết kiệm thời gian và tiền bạc) sẽ chỉ tăng lên.
