"Thương mại tự do" đề cập đến việc trao đổi hàng hóa và dịch vụ giữa các quốc gia không có sự can thiệp của chính phủ, đặc biệt là hạn ngạch nhập khẩu, trợ cấp của chính phủ và thuế quan bảo hộ, hoặc thuế đánh vào hàng nhập khẩu cụ thể để bảo vệ các ngành công nghiệp trong nước khỏi cạnh tranh trực tiếp. Xu hướng chung kể từ Thế chiến II là hướng tới thương mại tự do hơn dưới hình thức các điều ước quốc tế được ký kết bởi gần như tất cả các quốc gia, cũng như các thỏa thuận giữa các quốc gia cụ thể. Giao dịch tự do có những lợi thế và bất lợi - và thường chúng là hai mặt của cùng một đồng tiền.
Ưu điểm: Chuyên môn hóa
Mọi quốc gia đều cần xe hơi, để lấy một ví dụ, nhưng không phải quốc gia nào cũng cần sản xuất chúng. Mỗi quốc gia đều có "lợi thế so sánh" - những điều mà nó có thể làm tốt hơn những quốc gia khác. Khi không có rào cản thương mại, một quốc gia có thể tự do tập trung hoạt động kinh tế vào những thứ đó và có thể bán những sản phẩm hoặc dịch vụ đó cho phần còn lại của thế giới. Sau đó, nó có thể nhập các sản phẩm và dịch vụ khác từ các quốc gia có thể sản xuất những thứ đó một cách hiệu quả nhất.
Nhược điểm: Chuyên môn hóa
Mặt trái của việc chuyên về một số lĩnh vực nhất định là sự phụ thuộc vào các lĩnh vực đó. Một quốc gia có thể giỏi trong việc chế tạo các vật dụng và có thể tập trung vào cơ sở công nghiệp của mình để trở thành nhà cung cấp vật dụng tốt nhất thế giới. Tất cả mọi thứ hoạt động tốt cho đến khi một quốc gia khác làm cho một widget cũng tốt như vậy. Hoặc, tệ hơn, đổi mới công nghệ có nghĩa là thế giới đột nhiên không cần vật dụng. Trường hợp một sự phát triển như vậy có thể đã từng làm hại một phân khúc của nền kinh tế, thậm chí là một phân khúc lớn, thì bây giờ nó có thể gây ra những hậu quả thảm khốc cho toàn bộ nền kinh tế.
Ưu điểm: Cạnh tranh
Cạnh tranh có xu hướng giảm giá và tăng chất lượng. Không còn được bảo vệ bởi thuế quan và các rào cản thương mại khác, các công ty - và toàn bộ các ngành công nghiệp - phải trở nên nhanh nhẹn hơn, sáng tạo hơn và đáp ứng nhiều hơn nhu cầu của người tiêu dùng. Tăng đến một thách thức từ nước ngoài có thể củng cố một ngành công nghiệp trong nước. Sự xuất hiện của ô tô Nhật Bản vào những năm 1970, chẳng hạn, cuối cùng đã buộc các nhà sản xuất ô tô của Mỹ phải cải thiện chất lượng.
Nhược điểm: Cạnh tranh
Trong mọi cuộc thi, sẽ có người chiến thắng và kẻ thua cuộc. "Mất" có nghĩa là mất việc, nhà máy đóng cửa và cộng đồng bị tàn phá. "Chiến thắng" cũng có thể có nghĩa là tiền lương thấp hơn và ít bảo mật hơn cho người lao động, mặc dù đó là những gì có thể để đảm bảo chi phí thấp hơn cho một sản phẩm cụ thể. Những người ủng hộ tin rằng thương mại tự do phát triển chiếc bánh kinh tế tổng thể, nhưng không phải không có sự dịch chuyển và nỗi đau.
Ưu điểm: Liên kết với nhau
Người dân Tây Âu đã dành nhiều thế kỷ chiến đấu với nhau về chính trị, tôn giáo, đất đai và bất cứ điều gì khác gây ra xung đột. Trong những năm sau Thế chiến II, các quốc gia trong khu vực bắt đầu đặt nền móng cho Liên minh châu Âu - và hòa bình đã tồn tại kể từ đó. Thương mại tự do ràng buộc các quốc gia với nhau chặt chẽ đến mức xung đột vũ trang trở nên quá tốn kém. Nó cũng có xu hướng nhấn mạnh các giá trị được chia sẻ - bao gồm, thường xuyên, dân chủ - làm giảm thêm khả năng chiến tranh.
Nhược điểm: Liên kết với nhau
Khi các rào cản kinh tế bị cuốn đi, vốn và việc làm được tự do xuyên biên giới. Các ngành công nghiệp có thể chuyển sản xuất từ các quốc gia có chi phí cao - những nước có mức lương tốt và bảo vệ người lao động mạnh mẽ - sang các nước có chi phí thấp, trong đó lương thấp là quy tắc và bảo vệ lao động, sức khỏe và môi trường rất mỏng.
