Về mặt chủ đề, sự khác biệt chính giữa quản trị doanh nghiệp và đạo đức là đạo đức là tiêu chuẩn triết học và đạo đức tốt mà một công ty cố gắng đứng vững, trong khi các quy trình quản trị là phương tiện mà một công ty cố gắng duy trì đạo đức nhất có thể trong khi vẫn thực hiện lợi nhuận. Các nghĩa vụ quản trị và hoạt động của một công ty khác nhau tùy thuộc vào loại của nó. Ví dụ, một công ty sở hữu duy nhất - một doanh nghiệp thuộc sở hữu của một người - có các nhu cầu tài chính và nghĩa vụ pháp lý khác với một công ty lớn, giao dịch công khai.
Quản trị doanh nghiệp công
Các tập đoàn thương mại công cộng có nghĩa vụ ủy thác hợp pháp đối với các cổ đông của họ để tối đa hóa lợi nhuận của công ty. Do đó, các tiêu chuẩn đạo đức ít quan trọng hơn các tiêu chuẩn pháp lý trong việc theo đuổi lợi nhuận, điều này giải thích tại sao các tập đoàn thường sẽ "cắt góc" khi cố gắng đáp ứng các tiêu chuẩn pháp lý đắt tiền. Ví dụ, một cuộc điều tra của quốc hội cho thấy Dầu khí Anh (BP) đã cắt giảm các giao thức an toàn trong khoản đầu tư vào Vịnh Mexico. Trong trường hợp hiếm hoi này, quyết định cắt giảm các góc của BP đã tạo điều kiện cho một sự cố tràn dầu lớn vào năm 2010 về mặt lý thuyết có thể khiến BP phá sản. Trong trường hợp này, trách nhiệm ủy thác tối đa hóa lợi nhuận ngắn hạn của các cổ đông của BP đã khiến các giám đốc điều hành của BP thỏa hiệp nghĩa vụ đạo đức của công ty để bảo vệ môi trường xung quanh khoản đầu tư dầu sâu của mình.
Quản trị doanh nghiệp tư nhân
Các công ty thuộc sở hữu tư nhân không có trách nhiệm ủy thác hợp pháp để tối đa hóa doanh thu của cổ đông (vì không có cổ đông), cho phép họ linh hoạt hơn và (có khả năng) kém linh hoạt hơn khi đưa ra quyết định của công ty. Ví dụ, một công ty tư nhân có thể hy sinh một phần lợi nhuận của mình để đáp ứng các tiêu chuẩn môi trường và sinh thái khu vực. Tuy nhiên, đồng thời, vì tính thanh khoản của một công ty như vậy được cung cấp riêng tư và thường bởi các nhà đầu tư khác, khả năng chịu đựng của công ty để hy sinh lợi nhuận để đáp ứng các nghĩa vụ đạo đức có thể rất ngắn. Bởi vì một nhà đầu tư thiếu kiên nhẫn luôn có thể đe dọa loại bỏ khoản đầu tư của họ trừ khi lợi nhuận tăng lên, một công ty tư nhân có thể chịu áp lực lớn hơn để cắt giảm các góc để kiếm lợi nhuận.
Lợi nhuận so với đạo đức
Nguồn xung đột chính giữa quản trị doanh nghiệp và nghĩa vụ đạo đức là việc một tập đoàn tồn tại để kiếm lợi nhuận và đạo đức tồn tại để mang lại lợi ích xã hội. Muhammad Yunus, một doanh nhân và người đoạt giải thưởng Nobel, viết rằng mọi người "80% tự quan tâm và 20% một cái gì đó khác". Yunus tin rằng "một cái gì đó khác" là một định hướng cho cộng đồng và lợi ích xã hội, và việc nuôi dưỡng các doanh nghiệp xã hội - những doanh nghiệp tồn tại để làm nhiều lợi ích xã hội hơn là tạo ra lợi nhuận - sẽ là một cách để hợp nhất các mục tiêu quản trị doanh nghiệp và đạo đức xã hội.
