Các công đoàn lao động được thành lập vào thế kỷ 19 như là một phản ứng đối với việc khai thác tiền lương và thời gian của công nhân và các điều kiện làm việc nguy hiểm. Mặc dù nhiều người dành thời gian làm việc 40 giờ là điều hiển nhiên, tiêu chuẩn này đã giành được thông qua các nỗ lực của công đoàn. Nhiều người nghĩ rằng các công đoàn không còn cần thiết, nhưng những khám phá gần đây về hành vi trộm cắp tiền lương của những người lao động lương thấp cho thấy nhiều vấn đề kích hoạt sự hình thành công đoàn trong thế kỷ 19 vẫn là những vấn đề hợp lệ.
Cân bằng quyền lực
Công đoàn lao động cân bằng quyền lực giữa lao động và quyền sở hữu. Theo David Edward O'Connor và Christopher C. Faille trong cuốn sách "Nguyên tắc kinh tế cơ bản: Hướng dẫn cho sinh viên", các công đoàn lao động tăng sức mạnh của lao động để ngang tầm với quản lý thông qua thương lượng tập thể và đình công. Nếu không có sự cân bằng quyền lực này, trong một số trường hợp, quyền sở hữu và quản lý có thể khai thác sự bất bình đẳng quyền lực bằng cách giảm tiền lương, tăng giờ làm việc hoặc buộc người lao động làm việc trong điều kiện không an toàn.
Mặc cả tập thể
Thương lượng tập thể, theo "Nguyên tắc kinh tế cơ bản: Hướng dẫn cho sinh viên", nguồn tăng sức mạnh chính của lao động thông qua liên minh. Bằng cách nói như một, lao động có khả năng làm chậm hoặc ngừng sản xuất nếu một hợp đồng công bằng không được đàm phán.
Lương công bằng
Theo Howard Zinn trong cuốn "Lịch sử nhân dân Hoa Kỳ", tiền lương trước công đoàn rất thấp, thường quá thấp để trả lương thực và nơi ở cơ bản cho công nhân và gia đình họ. Liên minh thường dẫn đầu, và dẫn đến tiền lương đầy đủ và công bằng hơn.
An toàn nơi làm việc
Các công đoàn đã và thường vẫn là công cụ trong các vấn đề an toàn tại nơi làm việc. Theo "Lịch sử nhân dân Hoa Kỳ", Pemberton Mill đã sụp đổ vào mùa đông năm 1860, khiến 88 người thiệt mạng. Tình huống tương tự là một trong những vấn đề dẫn đến sự hợp nhất của công nhân nhà máy và giảm bớt nhiều nguy hiểm tại nơi làm việc.
Thực thi pháp luật lao động
Liên minh ngăn cản người sử dụng lao động, đặc biệt là người sử dụng lao động lương thấp, bỏ qua luật lao động và thanh toán, một sự xuất hiện phổ biến trong năm 2009, theo một nghiên cứu được trích dẫn trong một bài báo ngày 1 tháng 9 năm 2009 trên tờ New York Times. Theo bài báo này, 68 phần trăm công nhân lương thấp đã trải qua ít nhất một lần vi phạm luật lao động liên quan đến tiền lương trong tuần trước, và một phần năm công nhân báo cáo cố gắng thành lập một công đoàn để buộc tuân thủ luật lao động. Bốn mươi ba phần trăm công nhân lương thấp đang cố gắng thành lập công đoàn đã báo cáo sự trả thù bất hợp pháp, chẳng hạn như sa thải hoặc đình chỉ do nỗ lực của công đoàn.
