Sự sụp đổ của Đế chế La Mã đã mở ra một ngàn năm của ngày hôm nay sẽ được gọi là một cuộc suy thoái rất dài. Cuộc sống thật khó khăn và mức sống cơ bản thay đổi rất ít trong một thiên niên kỷ. Châu Âu từ từ ra khỏi thời kỳ đen tối và thời trung cổ, nhưng cuộc sống của hầu hết mọi người không được cải thiện nhiều trong hàng trăm năm. Thu nhập bình quân đầu người không quá 500 đô la. Thời kỳ Phục hưng và Thời đại Khám phá đã bắt đầu một loạt thay đổi dẫn đến Cách mạng Công nghiệp và tiêu chuẩn sống tiên tiến mà thế giới phương Tây yêu thích ngày nay.
Thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19
Những người định cư di chuyển khắp lục địa, phần lớn tham gia vào nông nghiệp. Hầu hết mọi người sống ở nông thôn và thị trấn nhỏ. Công nhân lành nghề có cửa hàng hỗ trợ nông dân: thợ rèn, chủ nhà trọ, giáo viên, thợ bạc, nhân viên bán hàng và thủ kho, lính, thợ mộc. Các thành phố không nhiều hơn các thị trấn lớn. Sau chiến tranh cách mạng thương mại và giao thông tăng lên. Tàu hơi nước và đường sắt cắt giảm thời gian đi lại vô cùng, và các thị trấn phát triển khi thương mại và sản xuất tăng lên. Đến năm 1820 thu nhập bình quân đầu người được cải thiện lên 1.149 đô la. Sự gia tăng ổn định trong thu nhập bình quân đầu người tiếp tục ngày hôm nay.
Cuộc cách mạng công nghiệp và sự trỗi dậy của các thành phố
Sản xuất gia tăng, sản xuất hàng loạt và sự phát triển của các thành phố đặc trưng cho nửa sau của thế kỷ 19. Những hiện tượng này gây ra biến động xã hội, bất ổn và rối loạn. Đàn ông và phụ nữ rời các trang trại và ngôi làng nhỏ để kiếm việc làm ở các thành phố đang phát triển. Khu nhà ở chật hẹp cùng với tình trạng nhập cư ồ ạt làm dấy lên hỗn loạn xã hội. Người nhập cư thay thế người dân địa phương trong các nhà máy và hầm mỏ. Công việc nhà máy đòi hỏi nhiều lao động và đòi hỏi nhiều giờ và lương thấp. Trong thế kỷ công nhân dệt may ở Massachusetts, công nhân mỏ ở Pennsylvania và các công nhân khác trong cả nước đã đình công phản đối việc cắt giảm lương, điều kiện làm việc và yêu cầu công nhận công đoàn. Các cuộc đình công áp đảo thất bại. Cuộc đình công Homestead tại các nhà máy thép ở Pennsylvania năm 1892 đã khiến công nhân trở lại làm việc sau ba tháng. Không liên minh, không cải thiện tiền lương hoặc điều kiện làm việc. Không có liên minh thợ thép trong 40 năm nữa. Hai năm sau công nhân đường sắt phản đối cắt giảm lương. Những người khuân vác của Pullman kiếm được 70 đô la một tháng, nhưng phần lớn tiền lương được trả cho đồng phục và bữa ăn trên đường. Những người đàn ông phụ thuộc vào lời khuyên để hỗ trợ gia đình của họ. Cuộc đình công của Pullman đã thất bại; Sau hai tháng, công nhân trở lại làm việc. Chỉ 45 phần trăm công nhân Mỹ kiếm được tiền lương hàng năm trên mức nghèo 500 đô la vào năm 1890.
Đầu thế kỷ 20
Một công nhân Mỹ trung bình kiếm được khoảng 12,98 đô la mỗi tuần trong 59 giờ làm việc trong 1900 Wiki $ 674,96 một năm. Hầu hết công nhân không kiếm được nhiều tiền như vậy. Không có kỳ nghỉ được trả lương, ngày lễ hoặc nghỉ ốm. Một người lao động làm việc và được trả tiền, hoặc không làm việc và không được trả tiền. Trong thập kỷ 1910-1919, mức lương trung bình của công nhân tăng lên $ 750 một năm. Luôn có công nhân kiếm được nhiều tiền hơn, và những người kiếm được rất ít. Những cô gái Ziegfried nữ vũ công khôi hài ở thành phố New York đã kiếm được 75 đô la một tuần, rất nhiều tiền trong những ngày đó. Người nhập cư và người da đen mang về nhà dưới mức trung bình, chấp nhận các cơ hội việc làm ít mong muốn nhất. Mức lương trung bình tăng lên 1.236 đô la một năm trong thập kỷ thịnh vượng của thập niên 1920.
Những năm suy thoái và chiến tranh
Thất nghiệp tăng vọt lên 25 phần trăm trong những năm trầm cảm của những năm 1930. Mức lương trung bình là $ 1.368, nhưng hàng triệu người thất nghiệp trong ít nhất một phần của thập kỷ. Chính phủ tạo ra các dịch vụ để giúp xóa đói giảm nghèo và thất nghiệp nghiêm trọng. Mức lương tối thiểu được giới thiệu vào năm 1938. Đó là 25 xu một giờ. Tiền lương giảm nhẹ trong thập niên 1940 khi những năm chiến tranh tạo ra sự phân phối, hàng ngàn người đàn ông tham chiến và phụ nữ đi làm trong các nhà máy. Khi chiến tranh kết thúc, những người đàn ông trở lại để bắt đầu công việc và sự nghiệp và hầu hết phụ nữ đã nghỉ hưu, kết hôn và bắt đầu nuôi gia đình khi một kỷ nguyên thịnh vượng khác sắp bắt đầu.
Năm thịnh vượng và sung túc
Tiền lương tăng nhanh trong vài thập kỷ tới.Mức lương trung bình là $ 2,992 trong những năm 1950; vào những năm 1970 mức lương trung bình tăng lên 7.564 đô la và 15.757 đô la vào những năm 1980. Tiền lương trung bình 27.000 đô la vào năm 1999. Sự chênh lệch lớn tồn tại giữa các công nhân ở cả hai phía của đường cong thu nhập. Mức lương tối thiểu quốc gia đã được tăng lên 7,25 đô la mỗi giờ trong năm 2009; Bốn trạng thái đặt mức tối thiểu cao hơn một chút. Mức lương tối thiểu tương đương khoảng 15.000 đô la một năm. Ông trùm doanh nghiệp và chuyên gia tài chính kiếm hàng triệu đô la mỗi năm. Hầu hết người Mỹ kiếm được khoảng trung bình quốc gia hiện tại là 45.831 đô la (số liệu năm 2009). Giáo dục, tuổi tác, địa điểm và kinh nghiệm là tất cả các yếu tố quan trọng trong phương trình lương ngày hôm nay.
