Thương mại tự do là chính sách khuyến khích sản xuất sản phẩm tại các quốc gia có chi phí lao động và chi phí thấp hơn để xuất khẩu sang các khu vực có chi phí lao động và chi phí cao hơn mà không có cơ chế hạn chế nhập khẩu như thuế nhập khẩu và thuế quan. Về lý thuyết, và thường trong thực tế, thương mại tự do dẫn đến chi phí trực tiếp thấp hơn, và do đó giá thấp hơn cho các sản phẩm được sản xuất. Thương mại tự do được thúc đẩy thông qua các hiệp định của Tổ chức Thương mại Thế giới (WTO) và Hiệp định Thương mại Tự do Bắc Mỹ (NAFTA). Mặc dù các sản phẩm được sản xuất theo các hiệp định thương mại tự do có chi phí trực tiếp thấp hơn, thương mại tự do có một số chi phí gián tiếp.
Mất việc làm ở các nước nhập khẩu chính
Kết quả thương mại tự do trong sản xuất và kỹ thuật mất việc làm ở các quốc gia có chi phí lao động và sản xuất cao hơn. Viện Chính sách kinh tế báo cáo rằng 879.280 việc làm sản xuất việc làm đã được chuyển từ Hoa Kỳ sang Mexico kể từ khi thực hiện NAFTA vào năm 1993. Hầu hết các công việc được chuyển giao là công việc sản xuất lương cao, dẫn đến bất bình đẳng thu nhập cao hơn trong nền kinh tế Hoa Kỳ. Những người ủng hộ thương mại tự do lập luận rằng việc làm và tiền lương bị mất được bù đắp bằng cách đào tạo lại công việc và tăng sức mua của người tiêu dùng tầng lớp trung lưu và thấp hơn vì giá thấp hơn.
Dịch chuyển ở các nước sản xuất lớn
Việc chuyển việc làm sang các nước có mức lương thấp hơn và chi phí sản xuất thường dẫn đến những thay đổi lớn về kinh tế và xã hội ở nước sản xuất. Sự dịch chuyển xảy ra khi các vùng đất rộng lớn được dành cho sản xuất hàng xuất khẩu cho các thị trường giàu có hơn và khi mọi người rời khỏi nông nghiệp truyền thống và công nghiệp địa phương để làm việc trong các ngành liên quan đến xuất khẩu. Thương mại tự do cũng thay thế các nhóm lớn người dân thông qua các chương trình nhập cư, di cư và lao động nước ngoài. Phần lớn các khoản tiền mặt nước ngoài ở nhiều quốc gia, như Philippines và Việt Nam, là từ những người lao động đang làm việc tại các quốc gia sản xuất như Đài Loan, Trung Quốc, Hàn Quốc và Nhật Bản. Điều này tạo ra các vấn đề từ khai thác đến buôn bán người. Mặc dù sự dịch chuyển theo nhiều cách tiêu cực, Tổng thư ký Hoa Kỳ Ban Ki-moon trích dẫn một số khía cạnh tích cực của thương mại tự do, bao gồm phát triển kinh tế và công nghiệp nhanh hơn ở một số quốc gia xuất khẩu.
Suy thoái môi trường ở các nước sản xuất lớn
Chuyển sản xuất sang các quốc gia có quy định môi trường lỏng lẻo dẫn đến phá hủy và tàn phá các hệ thống tự nhiên trong các quốc gia sản xuất. Trong một nghiên cứu của Judith M. Dean của Ủy ban Thương mại Quốc tế Hoa Kỳ và Mary E. Đáng yêu của Trường Công dân và Công vụ Maxwell của Đại học Syracuse, ô nhiễm sulfur dioxide (SO2), thành phần chính của mưa axit và ô nhiễm nước đã gia tăng Trung Quốc theo tỷ lệ trực tiếp để tăng xuất khẩu do thương mại tự do. Carmen C. Gozalez của Trường Luật Đại học Seattle trích dẫn nhiều trường hợp chuyển dịch suy thoái môi trường do sản xuất từ các nước giàu hơn sang các nước đang phát triển. Tuy nhiên, nhiều quốc gia nhập khẩu đang trở nên nhận thức rõ hơn về các vấn đề môi trường ở các quốc gia xuất khẩu và đang gây áp lực cho các chính phủ và nhà sản xuất đối với các hoạt động công nghiệp có trách nhiệm hơn.
Mất khả năng sản xuất ở các nước nhập khẩu chính
Bằng cách chuyển sản xuất và sản xuất sang các quốc gia có chi phí thấp hơn, nhiều quốc gia công nghiệp hóa trước đây đang mất khả năng sản xuất một số loại sản phẩm.Paul Craig Roberts, tác giả cuốn "Cách mạng cung cấp: Tài khoản hoạch định chính sách nội bộ ở Washington", lưu ý những lợi thế về giá thấp và lợi nhuận của thương mại tự do với chi phí thua lỗ trong nghề nghiệp, kiến thức và khả năng sản xuất, và Tổng sản phẩm quốc nội thấp hơn (GDP) tại các quốc gia nhập khẩu. Những người ủng hộ thương mại tự do cho rằng việc mất khả năng sản xuất được bù đắp bằng giá thấp hơn cho các sản phẩm tiêu thụ và tăng trưởng trong các lĩnh vực khác của nền kinh tế, như các ngành công nghiệp dựa trên tri thức.
Buôn người
Gia tăng thương mại tự do đã dẫn đến nạn buôn người gia tăng. Mặc dù buôn bán người thường liên quan đến buôn bán phụ nữ vì mục đích tình dục, nhưng có những vấn đề lớn với việc buôn bán người để làm việc trong môi trường công nghiệp. Trong nhiều trường hợp, nạn nhân sẽ phải trả một khoản phí cao cho vị trí công việc trong một quốc gia sản xuất chỉ để đến nơi làm việc để phát hiện ra họ sẽ không được trả tiền theo thỏa thuận hoặc bị đưa vào những công việc có rủi ro cao sử dụng thiết bị bị lỗi mà lao động địa phương từ chối vận hành. Những người ủng hộ các chương trình công nhân khách mời trích dẫn chi phí lao động thấp hơn và lợi ích kinh tế ở các quốc gia có nguồn gốc khác nhau như là những đóng góp tích cực của các chương trình công nhân khách quốc gia khác nhau.
