Trong nỗ lực thiết lập một số hướng dẫn đạo đức cho kinh doanh, ba lý thuyết đạo đức chuẩn tắc đã phát triển trong các xã hội tư bản phương Tây. Chúng bao gồm lý thuyết cổ đông, lý thuyết cổ đông và lý thuyết hợp đồng xã hội. Những lý thuyết này đề xuất một tập hợp các nguyên tắc đạo đức có thể dễ dàng đánh giá và thể hiện bởi người kinh doanh điển hình - không chỉ bởi các nhà triết học đạo đức.
Lý thuyết cổ đông
Lý thuyết cổ đông khẳng định rằng các nhà đầu tư trong một doanh nghiệp về cơ bản điều hành chương trình. Họ tạm ứng vốn cho các nhà quản lý của mình, những người đưa ra quyết định dành riêng cho mục đích kiếm thêm của cải. Lý thuyết cổ đông thừa nhận không có trách nhiệm xã hội: tối đa hóa lợi tức đầu tư là mục tiêu duy nhất của doanh nghiệp. Nó hỗ trợ một lý thuyết thực dụng đảm bảo lợi ích tài chính tối ưu hơn tất cả những thứ khác.
Lý thuyết các bên liên quan
Lý thuyết các bên liên quan cho rằng một doanh nghiệp cũng nên xem xét nhu cầu và mong muốn của khách hàng, nhà cung cấp, chủ sở hữu và nhân viên của mình. Mặc dù mục tiêu cuối cùng của mô hình này cũng là tối đa hóa thành công tài chính của công ty, nhưng lý thuyết cho rằng lợi ích của các cổ đông đôi khi phải được hy sinh trong nỗ lực đảm bảo sự tồn tại của công ty. Lý thuyết về các bên liên quan dựa trên triết lý Immanuel Kant, rằng tất cả mọi người sẽ được đối xử tôn trọng và cân nhắc và được phép tham gia bằng cách công khai bày tỏ ý kiến của họ như là đối tác bình đẳng.
Lý thuyết hợp đồng xã hội
John Hasnas, giáo sư kinh doanh tại Đại học Georgetown, cho rằng lý thuyết kinh doanh được chấp nhận rộng rãi nhất là lý thuyết hợp đồng xã hội, dựa trên triết lý của các nhà tư tưởng chính trị thế kỷ 18 như Thomas Hobbes và John Locke, từng tưởng tượng thế giới sẽ ra sao giống như không có chính phủ. Lý thuyết này tuyên bố rằng tất cả các doanh nghiệp nên được dành riêng để cải thiện lợi ích của toàn nhân loại, bằng cách hoạt động theo cách xem xét phúc lợi của người tiêu dùng và nhân viên - không chỉ các cổ đông - mà không vi phạm bất kỳ quy tắc liêm chính nào. Theo lý thuyết này, một doanh nghiệp phải hoạt động với nghĩa vụ "phúc lợi xã hội và công bằng". Mặc dù lý thuyết hợp đồng xã hội không được coi là một "hợp đồng thực tế", nhưng nó giữ cho các doanh nghiệp đạt tiêu chuẩn rất cao bằng cách "áp đặt các trách nhiệm xã hội quan trọng", Hasnas viết trong bài viết năm 1998 của mình, "Các lý thuyết chuẩn mực về đạo đức kinh doanh: Hướng dẫn cho sự bối rối."
Lý thuyết pha trộn
Thông thường, Hasnas và các nhà lý thuyết khác cho biết, một doanh nghiệp sẽ hỗ trợ các nguyên tắc đạo đức bằng cách kết hợp các khái niệm từ một số lý thuyết như một cách để thiết lập các hướng dẫn đạo đức phù hợp nhất với mục tiêu kinh doanh cá nhân, công nhân, nhà cung cấp và khách hàng của họ.
