Kinh tế học nghiên cứu cách một xã hội sử dụng những tài nguyên của nó có sử dụng thay thế. Ví dụ, gỗ có thể được sử dụng cho các mục đích khác nhau, chủ yếu là xây dựng và nhiên liệu. Trong nền kinh tế thị trường, các nguồn lực khan hiếm thường dành cho những người mua trả giá cao nhất cho họ. Một cách tiếp cận mà các nhà kinh tế cổ điển đã đưa ra để phân bổ một nguồn lực xã hội là một cách tiếp cận tiện ích tổng hợp.
Tiện ích
Tiện ích đề cập đến sự hài lòng hoặc niềm vui mà người tiêu dùng có được bằng cách tiêu thụ một sản phẩm. Nếu bạn mua một chiếc xe hơi, bạn nhận được một tiện ích nhất định từ nó. Tuy nhiên, mỗi người tiêu dùng không có khả năng nhận được cùng một lượng tiện ích từ việc tiêu thụ sản phẩm, vì mọi người đều thích sở thích khác nhau.
Tiện ích tổng hợp
Tiện ích tổng hợp là tổng số tiện ích mà xã hội có được từ việc đưa ra một lựa chọn kinh tế nhất định. Chẳng hạn, một xã hội có thể phải thiết lập một độ tuổi mà một cá nhân có thể bắt đầu thu tiền trợ cấp hưu trí. Mỗi lựa chọn có khả năng mang lại lợi ích cho một số cá nhân nhiều hơn, thêm vào tiện ích của họ, đồng thời tác động tiêu cực đến các cá nhân khác, làm giảm tiện ích của họ hoặc tạo ra sự bất đồng. Toàn bộ tiện ích của một sự lựa chọn cho một xã hội, là tổng lợi ích của những người bị ảnh hưởng tích cực, ít hơn sự bất đồng hoàn toàn của những người bị ảnh hưởng bởi sự lựa chọn.
Tiện ích trung bình
Mặc dù tiện ích tổng hợp định lượng mức độ dân số được hưởng lợi từ sự lựa chọn, tiện ích trung bình - tiện ích tổng hợp chia cho số người trong dân số bị ảnh hưởng bởi lựa chọn - minh họa tác động của lựa chọn đó đối với những người thực sự bị ảnh hưởng bởi nó. Xem xét việc phân bổ các sản phẩm gỗ, ví dụ, tiện ích trung bình của việc sử dụng gỗ làm nhiên liệu để nấu ăn hoặc sưởi ấm là tiện ích tổng hợp chia cho số người sử dụng gỗ theo kiểu đó. Đây là một số liệu đặc biệt có giá trị trong các xã hội đang phát triển, nơi khí đốt tự nhiên hoặc điện đang thay thế gỗ làm nguồn nhiên liệu chính.
Tiện ích tổng hợp và sự hài lòng của xã hội
Sử dụng một cách tiếp cận tiện ích tổng hợp, một số nhà kinh tế học cổ điển lập luận rằng để tối đa hóa sự hài lòng xã hội, một sự phân phối tài sản bình đẳng là cách tốt nhất để làm điều đó. Điều này là do mất tiện ích cho những người mất một số tài sản, thông qua phân phối đồng đều, được bù đắp nhiều hơn bằng lợi ích cho những người có được một phần của cải xã hội thông qua phân phối đồng đều. Tuy nhiên, các nhà kinh tế cũng lập luận rằng có khả năng mất sản xuất xã hội tổng thể - vì mọi người ít có khuynh hướng sản xuất - và các chi phí khác của sự can thiệp của chính phủ - là kết quả của sự phân phối tài sản bình đẳng - làm cho cách tiếp cận này không thật thiết thực
