Mã vạch là khó khăn. Có hàng tá các loại khác nhau, mỗi loại được xác định bởi ngành công nghiệp đại diện. Cuối cùng, thông tin và các loại mã được duy trì bởi Hội đồng mã thống nhất ở Ohio. Mục đích cơ bản của mã vạch là làm cho mỗi mặt hàng trong một loại nhất định (như sản phẩm công nghiệp hoặc tiêu dùng) hoàn toàn độc đáo. Điều này giúp ngành công nghiệp có thể theo dõi một mặt hàng từ sản xuất đến giao hàng đến bán hàng. Hai mã vạch bán lẻ cơ bản là EAN-13 và UPC. Chúng chứa thông tin được mã hóa bởi nhà sản xuất.
Nhìn vào độ dài của mã số mã vạch. Nếu có 13 ký tự thì đó là EAN-13. Nếu nó là 12, thì đó là UPC. Đây là điểm khác biệt chính giữa hai mã bán lẻ khác nhau. Nếu là UPC, nó được sản xuất tại Hoa Kỳ và có nghĩa là được bán ở Hoa Kỳ. Nếu nó được sản xuất ở nước ngoài hoặc có nghĩa là được bán ở nước ngoài, nó sẽ có mã EAN-13.
Nhìn vào số đầu tiên của UPC. Thông tin số đầu tiên của UPC-A có một vài điểm đánh dấu làm cho mã hóa có thể nhận dạng được. Số 3 là cho Bộ luật quốc gia về thuốc. A 4 cho biết nó chỉ được sử dụng bởi các cửa hàng. Số 2 dành cho các mặt hàng có trọng lượng ngẫu nhiên. Các phần còn lại được dành riêng cho nhà sản xuất để mã hóa từng mặt hàng duy nhất. Thông tin cụ thể hơn không rõ ràng từ những con số và cần phải được xác định ở nơi khác.
Nhìn vào hai hoặc ba số đầu tiên của mã EAN. Nếu nó có mã EAN, thì chúng xác định quốc gia xuất xứ hoặc đích đến (xem tài nguyên bên dưới để mã hóa). Cơ quan hải quan của nước xuất xứ hoặc điểm đến mã mặt hàng. Khi quốc gia được xác định, phần còn lại của mã sẽ xác định loại sản phẩm.
Gọi Hội đồng mã thống nhất. Nếu bạn cần thêm thông tin về mã hóa cụ thể cho từng mục riêng lẻ, chỉ họ mới có nó. Trong một số trường hợp nhất định, nhà sản xuất cũng sẽ có thông tin đó, nhưng vì hội đồng chuyên về thông tin mã hóa, họ là một lựa chọn tốt hơn.
