Từng bị giới hạn ở các công ty chủ yếu trong nước tham gia vào thương mại xuyên quốc gia, kinh doanh quốc tế đã phát triển nhanh chóng vào cuối thế kỷ 20 và đầu thế kỷ 21. Các tập đoàn đa quốc gia có hoạt động đôi khi trải rộng hàng chục quốc gia hiện đóng một vai trò quan trọng trong các vấn đề kinh tế thế giới. Trên thực tế, một số công ty đa quốc gia giàu có hơn toàn bộ các quốc gia. Khi thương mại quốc tế ngày càng phức tạp hơn, các nhà kinh tế đã nghĩ ra các cách phân loại để mô tả các mức độ khác nhau của hoạt động kinh doanh quốc tế.
Các công ty quốc tế
Các công ty quốc tế hoạt động chủ yếu ở một quốc gia duy nhất nhưng có một số tiếp xúc với thị trường nước ngoài. Loại hình kinh doanh quốc tế phổ biến nhất của Mỹ là loại mua sản phẩm hoặc nguyên liệu từ thị trường quốc tế. Best Buy là một ví dụ về loại hình kinh doanh này. Công ty hoạt động tại Hoa Kỳ và sử dụng hầu hết công dân Mỹ, nhưng họ bán một lượng lớn hàng hóa nhập khẩu. Các công ty quốc tế cũng bao gồm các doanh nghiệp thuê ngoài một lượng lớn công việc và các doanh nghiệp duy trì hoạt động nhỏ ở nước ngoài.
Các công ty đa quốc gia
Các công ty hoạt động tại nhiều quốc gia và nhận được thu nhập đáng kể từ các hoạt động nước ngoài này đủ điều kiện là đa quốc gia về bản chất. Các công ty đa quốc gia, trong khi thường được kiểm soát bởi ban quản lý có trụ sở tại một quốc gia, phục vụ cho thị trường ở từng quốc gia. Apple Computer là một ví dụ về một tập đoàn đa quốc gia. Trong khi Apple duy trì một đội ngũ quản lý mạnh của Mỹ, công ty trực tiếp nhắm vào các thị trường ở nhiều quốc gia khác nhau.
Công ty xuyên quốc gia
Các nhà kinh tế thường tranh luận về các đặc điểm chính xác để phân biệt một công ty đa quốc gia với một công ty xuyên quốc gia. Nhìn chung, các công ty xuyên quốc gia là các doanh nghiệp đa quốc gia lớn nhất với các bộ phận riêng biệt hoạt động với sự độc lập đáng kể trong thị trường được giao. BP Amoco là một ví dụ về một doanh nghiệp xuyên quốc gia. BP Amoco duy trì các bộ phận lục địa độc lập chủ yếu, sử dụng các giám đốc điều hành cấp cao từ nhiều quốc gia khác nhau và thường đưa ra quyết định từ góc độ toàn cầu không bị giới hạn bởi trụ sở quốc gia.
Công ty toàn cầu
Không có công ty toàn cầu được biết đến tồn tại, nhưng các nhà kinh tế đã thiết lập các tiêu chí để đánh giá một công ty toàn cầu sẽ là gì. Một doanh nghiệp như vậy sẽ hoạt động trên quy mô toàn cầu, nhưng nó sẽ không bị ràng buộc về mặt pháp lý với bất kỳ một quốc gia nào. Nó sẽ không có một quốc gia thành lập, và ban quản lý sẽ hoạt động bên ngoài bất kỳ khu vực tài phán nào của một quốc gia. Một ví dụ về một công ty toàn cầu sẽ là một tập đoàn thám hiểm không gian do Liên Hợp Quốc thuê.
