Mặc dù từ "kinh tế học" có liên quan nhiều nhất đến nghiên cứu về sự giàu có và tài chính, nhưng cốt lõi của nó là ngành học kiểm tra cách thức và lý do mọi người đưa ra lựa chọn. Một số nhà nghiên cứu lập luận mọi vấn đề được nghiên cứu bởi các nhà kinh tế cuối cùng tập trung vào nghiên cứu các cá nhân đưa ra quyết định về những việc cần làm. Lựa chọn là đối tượng nghiên cứu trung tâm trong ngành học.
Sự lựa chọn và sự khan hiếm
Trong kinh tế học, một sự lựa chọn là một quyết định mà ai đó phải đưa ra về những việc cần làm với nguồn lực hạn chế, theo Kinh tế Wisconsin, một hướng dẫn cho các giáo viên nghiên cứu xã hội. Trong cách sử dụng này, bất cứ thứ gì từ gỗ, tiền đến số giờ trong một ngày đều có thể là một tài nguyên. Yếu tố chính là cho một sự lựa chọn được thực hiện, nguồn lực phải được giới hạn, hoặc, theo thuật ngữ kinh tế, khan hiếm.
Ví dụ, hãy tưởng tượng rằng bạn có 1.000 đô la trong ngân hàng vào cuối tháng. Bạn phải đối mặt với những lựa chọn về cách tiêu số tiền đó. Bạn có thể trả tiền thuê nhà và hóa đơn tiện ích của bạn, mua đồ tạp hóa và có thể đi xem phim. Ngoài ra, bạn có thể đặt một chuyến bay đến Disneyland. Tuy nhiên, bạn không thể làm tất cả những việc đó vì tài nguyên của bạn - tiền - đang khan hiếm. Tuy nhiên, nếu bạn có một cái hố không đáy đầy tiền, bạn sẽ không phải đưa ra lựa chọn nào. Bạn có thể làm bất cứ điều gì.
Lý thuyết lựa chọn hợp lý
Một giả định cơ bản của hầu hết các lý thuyết kinh tế hiện đại, theo các nhà nghiên cứu tại Đại học Stanford, là ý tưởng rằng mọi người đưa ra lựa chọn phục vụ cho lợi ích cá nhân của chính họ. Ý tưởng này, được gọi là lý thuyết lựa chọn hợp lý, cố gắng giải thích và dự đoán cách mọi người chọn phân bổ nguồn lực hạn chế của họ.
Trong ví dụ trên, lý thuyết lựa chọn hợp lý có thể dự đoán rằng bạn sẽ chọn thanh toán hóa đơn thay vì bay đến Disneyland. Mặc dù bạn có thể có nhiều niềm vui hơn tại một công viên chủ đề trong thời gian ngắn, nhưng bạn biết rằng sẽ rất tệ nếu bạn thổi tiền vào cửa hàng tạp hóa của mình. Tất nhiên, bạn có thể quyết định đi nghỉ một cách hợp lý nếu hoàn cảnh thay đổi. Ví dụ, bạn có thể chọn tham gia chuyến đi lớn đó nếu bạn biết rằng mình sẽ nhận được một khoản tiền thưởng lớn vào tháng tới.
Lựa chọn thủy lợi
Một trong những câu hỏi được tranh luận sôi nổi trong kinh tế là tại sao mọi người thường đưa ra những lựa chọn có vẻ không hợp lý. Ví dụ, nhiều người sẽ lái xe xuống để tiết kiệm 10 đô la cho hóa đơn tạp hóa, nhưng họ sẽ không lái xe xuống để tiết kiệm 10 đô la khi mua máy tính 1.000 đô la. Các nhà kinh tế học hành vi thường tranh luận những loại nghịch lý này cho thấy lý thuyết lựa chọn hợp lý về cơ bản là không chính xác và mọi người không đưa ra quyết định hợp lý.
Một lời giải thích ít gây tranh cãi là đôi khi mọi người thiếu thông tin cần thiết để đưa ra lựa chọn hợp lý. Ví dụ, nhiều người sẽ chi thêm tiền cho các mặt hàng có thương hiệu mặc dù các mặt hàng ngoài thương hiệu đôi khi giống hệt nhau. Giải thích cho những lựa chọn này có thể là người tiêu dùng đơn giản là không biết thông tin liên quan. Dù bằng cách nào, các nhà kinh tế sẽ tiếp tục nghiên cứu các lựa chọn của cá nhân ở trung tâm của ngành học.
