Trong khi các phương tiện truyền thông thường viết về nghèo đói, các phóng viên hiếm khi rút ra sự phân biệt giữa nghèo tương đối và tuyệt đối. Nghèo đói tuyệt đối là thước đo xem một người hay một nhóm người có đủ nguồn lực để cung cấp cho các nhu cầu thiết yếu của cuộc sống: thực phẩm, nước sạch, nơi ở quần áo và chăm sóc y tế. Nghèo tương đối đo lường mức độ nghèo của một người hoặc một nhóm so với những người hoặc nhóm khác.
Mức nghèo tuyệt đối
Các phép đo nghèo tuyệt đối cố gắng tính toán mức tối thiểu cần thiết để cung cấp các nhu yếu phẩm cơ bản trong một khu vực cụ thể, chẳng hạn như chi phí thức ăn hoặc tiền thuê cần thiết để nuôi sống một gia đình. Những người không thể đáp ứng những mức tối thiểu đó được coi là sống trong nghèo khổ. Các phép đo này rất khác nhau tùy thuộc vào nơi một người sống vì nhiều lý do. Chẳng hạn, một người sống trong một căn hộ ở Mumbai có thể sẽ phải trả nhiều tiền hơn cho việc trú ẩn hơn là một người sống trong túp lều bùn ở châu Phi hạ Sahara.
Đo lường nghèo tương đối
Nghèo tương đối đo lường sự khác biệt giữa tài nguyên của một người và chi phí sinh hoạt trung bình trong một khu vực. Mặc dù nghèo tuyệt đối thường không thay đổi nhiều, nhưng nghèo tương đối thay đổi liên quan đến mức sống trong một khu vực. Một người sống trong nghèo đói tương đối ở Hoa Kỳ có khả năng giàu có so với một người có lối sống trung bình ở một nước thuộc thế giới thứ ba. Mặc dù một quốc gia có thể hình dung gần như toàn bộ dân số thoát khỏi tình trạng nghèo tuyệt đối, nhưng không thể làm như vậy với nghèo tương đối vì nghèo tương đối được đo bằng tỷ lệ phần trăm thấp nhất của dân số.
Chương trình giảm nhẹ
Các chương trình xóa đói giảm nghèo như tem thực phẩm có thể được sử dụng để giảm nghèo tuyệt đối, bổ sung vào nguồn lực chung của toàn bộ dân số. Các chương trình xóa đói giảm nghèo thường được sử dụng để giải quyết tình trạng nghèo tương đối. Tuy nhiên, do cách đo lường, giảm nghèo tương đối sẽ không bao giờ đạt được. Thay vào đó, các chương trình này nâng cao mức sống trung bình cho mọi người, đưa các thành viên nghèo hơn trong xã hội đến gần hơn với lối sống của tầng lớp trung lưu.
Xác định mức nghèo của xã hội
Đo lường mức độ nghèo của xã hội là rất cần thiết. Một số chính phủ coi 20% hoặc 15% dưới cùng của xã hội là mức nghèo; những người khác đo mức thu nhập tối thiểu cần thiết cho sự sống còn và xác định mức nghèo cơ sở dựa trên điều đó. Trong hầu hết các trường hợp, tài nguyên của chương trình xóa đói giảm nghèo không được tính là một phần của tài nguyên của một cá nhân, điều này làm cho một người nhận được hỗ trợ của chính phủ dường như nghèo hơn so với thực tế. Bởi vì rất khó để xác định đúng nghèo và các biến số rất dễ bị lạm dụng, đo lường nghèo có xu hướng là một công cụ chính trị đầy biến động ở hầu hết các quốc gia.
Nghèo đói và địa điểm
Ngay cả trong cùng một thành phố, mức nghèo có thể hoàn toàn khác nhau. Ở thành phố New York chẳng hạn, sống ở Brooklyn ít tốn kém hơn ở Manhattan. Chi phí sinh hoạt tương đối cho một người Mỹ và một người Indonesia hoàn toàn khác nhau. Tất cả các biến này cần được tính đến cho các phép đo nghèo phù hợp để đảm bảo rằng bất kỳ chương trình xóa đói giảm nghèo nào cũng được áp dụng khi chúng sẽ được giúp đỡ nhiều nhất.
