Các hiệp định thương mại tự do, hay FTA, là các thỏa thuận giữa hai hoặc nhiều quốc gia nhằm hạ thấp các rào cản thương mại, như thuế quan và hạn ngạch nhập khẩu. Mặc dù các hiệp định thương mại giúp các quốc gia mua sản phẩm của nhau dễ dàng hơn, nhưng chúng cũng có thể gây ra nhiều vấn đề nghiêm trọng.
Thực hành lao động
Các hiệp định thương mại tự do giúp các doanh nghiệp lớn nhập sản phẩm từ các nước nghèo dễ dàng hơn vì các rào cản thương mại thấp hơn cho phép họ tận dụng chi phí lao động rẻ. Vấn đề là lao động giá rẻ thường có chi phí nhân lực cao.
Sau khi Jordan ký một thỏa thuận thương mại tự do với Hoa Kỳ vào năm 2001, ví dụ, áo len được phổ biến ở nước này, theo một báo cáo năm 2006 từ Thời báo New York. Các nhà bán lẻ lớn của Mỹ đã đặt hàng quần áo trị giá hàng triệu đô la từ Jordan, nơi các nhà sản xuất hứa hẹn giá thấp. Họ đã giữ lời hứa này bằng cách buộc các nhân viên làm việc tới 20 giờ mỗi ngày, thường với mức lương thấp hơn mức lương tối thiểu được ủy quyền của nhà nước. Nếu không có thỏa thuận thương mại tự do, các nhà bán lẻ Mỹ khó có thể đặt nhiều đơn hàng ở Jordan vì các rào cản thương mại sẽ khiến quần áo trở nên quá đắt đỏ.
Phá hủy môi trường
Các thỏa thuận thương mại tự do có thể gây ra thiệt hại môi trường to lớn bằng cách cho phép các công ty chuyển các cơ sở sản xuất của họ sang các quốc gia có ít hoặc không có quy định về môi trường và bằng cách tăng khả năng tiếp cận tài nguyên thiên nhiên ở các quốc gia đó. Trước khi Hiệp định thương mại tự do Bắc Mỹ trở thành luật năm 1993, có rất ít nhu cầu về quặng gỗ hoặc kim loại từ Mexico. Trong một báo cáo năm 2014, Câu lạc bộ Sierra khẳng định NAFTA đã kích thích việc tạo ra các hoạt động khai thác có quy định kém, có sức tàn phá cao ở Mexico sẽ không tồn tại nếu không có thỏa thuận thương mại.
Mất ngành công nghiệp trong nước
Các hiệp định thương mại tự do thường gây thiệt hại cho các ngành công nghiệp trong nước của một quốc gia bằng cách cho họ cạnh tranh từ các nhà sản xuất nước ngoài với chi phí thấp hơn. Ví dụ, các nhà phê bình của NAFTA cho rằng nó đã làm hỏng các ngành công nghiệp của Hoa Kỳ vì chi phí lao động thấp ở Mexico cho phép các nhà sản xuất Mexico cắt giảm các nhà sản xuất Mỹ. Viện Chính sách kinh tế lập luận rằng vào năm 2010 NAFTA đã chuyển hơn 600.000 việc làm của Mỹ sang Mexico. Tương tự, Hội đồng về các vấn đề bán cầu cho rằng NAFTA gần như đã phá hủy ngành nông nghiệp Mexico bằng cách làm ngập nước này bằng các loại cây trồng rẻ tiền của Mỹ.
"Bát mì"
Mặc dù những người đề xuất các hiệp định thương mại tự do nhấn mạnh khả năng cải thiện hiệu quả kinh tế, một số thỏa thuận có thể tạo ra các mạng lưới quy định phức tạp thực sự gây tổn hại cho các doanh nghiệp. Vấn đề là mỗi thỏa thuận thương mại song phương bao gồm nhiều quy định xác định sản phẩm, thuế suất, điểm xuất xứ và các khía cạnh khác của thương mại. Hàng chục thỏa thuận song phương khác nhau trên thế giới tạo ra sự phức tạp về pháp lý cho người mua và người bán. Ví dụ, một chiếc áo phông được sản xuất tại Việt Nam với bông được trồng ở Hoa Kỳ đến từ đâu? Theo một thỏa thuận, câu trả lời có thể là Việt Nam, trong khi một người khác sẽ gọi áo là người Mỹ. Một số nhà kinh tế gọi những mạng lưới rối rắm này hoặc quy định là "tô mì" tự do và cho rằng các hiệp định song phương gây hại nhiều hơn lợi.
Theo Liên minh kế toán toàn cầu, tất cả những gì phức tạp thêm vào thực sự có thể làm tăng chi phí giao dịch cho các doanh nghiệp, thường phải thuê luật sư và kế toán để điều hướng môi trường pháp lý. Các chi phí gia tăng có thể mang lại cho các công ty lớn lợi thế cạnh tranh so với các doanh nghiệp nhỏ, vì các công ty lớn có thể xử lý các chi phí lớn hơn về kiện tụng và tuân thủ.
